La dieta Atkins suddivide i cibi sostanzialmente in tre categorie: permessi, ammessi con riserva e totalmente vietati. I cibi che non rientrano in nessuna di queste tre categorie si intendono "non compresi".
I cibi totalmente vietati devono essere completamente esclusi dall'alimentazione durante il periodo della dieta, in qualsiasi quantità.
La dieta Atkins prevede quattro fasi, durante le quali è richiesto un apporto supplementare di vitamine e sali minerali e esercizio fisico regolare.
FASE 1 - INDUZIONE
Il consumo di carboidrati va ridotto a 20 gr giorno, ottenendo i carboidrati prevalentemente da insalate
FASE 2 - CONTINUAZIONE DELLA PERDITA DI PESO
Aggiungere carboidrati ricchi di fibre e nutrienti, aumentandoli di 25 gr al giorno per la prima settimana, 30 gr per la seconda e così finché la perdita di peso non diminuisce; poi sottrarre 5 gr di carboidrati al giorno fino a raggiungere una moderata perdita di peso.
FASE 3 - PRE-MANTENIMENTO

La dieta Atkins, molto popolare negli USA, rientra in quella corrente di pensiero che attribuisce al meccanismo dell'insulina la causa del sovrappeso, e produce un effetto dimagrante attraverso l'attivazione di meccanismi ormonali diversi.
La dieta si propone di perdere peso combattendo l'eccesso di insulina che impedisce la mobilizzazione dei grassi. Per bruciare i grassi sarebbe invece necessario attivare un altro ormone, il "Fat Mobilizing Hormone", detto in breve FMH, la cui produzione è inversamente proporzionale alla presenza dei glicidi.